Ostrovy jsou osídleny už více než 1 500 let. Předpokládá se, že první obyvatelé přišli ze Společenských ostrovů. První Evropan zahlédl ostrov Pukapuka v 16. století. Podrobnější průzkum provedl ale až James Cook v 18. století. V roce 1888 se ostrovy staly britským protektorátem, od 1901 do 1965 protektorátem Nového Zélandu. Nyní mají vlastní samostprávu a jsou volně přidruženým územím Nového Zélandu.
90% současného obyvatelstva jsou Polynésané. Dále jsou zde skupiny Novozélanďanů, Evropanů, Fidžijců, Indů, Číňanů aj. Mnohem více ostrovanů žije v zahraničí než na ostrovech.
Asi 70% obyvatel se hlásí ke křesťanské církvi Cookových ostrovů, dále jsou zde Adventisté sedmého dne, mormoni, příslušníci římskokatolické církve aj.
