Kdy, kým a jak byl ostrov poprvé osídlen, se stále přesně neví. Dnes převládá názor, že zřejmě Polynésany ze souostroví Markézy kolem roku 400 po Kr. Na ostrově se vyvinula unikátní civilizace, pro kterou byly charakteristické stavby ahu se sochami moai. Zanechala za sebou také písemné doklady, dřevěné destičky rongo rongo s obrázkovým písmem, které však nikdy nebyly spolehlivě rozluštěny. Do dnešní doby se jich uchovalo 21.Největšího rozkvětu dosáhla zřejmě v 17. století, kdy zde žilo asi 15 tisíc lidí.
Prvním Evropanem, který ostrov na Velikonoční neděli v roce 1722 objevil, byl Holanďan Jacob Roggeveen.
V pozdějších letech kontakt s jinými etniky, nemoce a nájezdy otrokářských lodí zdecimovaly obyvatelstvo až na pouhých 111 osob. V roce 1888 území anektovalo Chile. V současné době je ostrov chilskou provincií, guvernér ostrova je jmenován chilskou vládou.
Velmi přátelské současnéobyvatelstvo se skládá ze 60% domorodých Rapanuanů (etnicky Polynésané) a 40% Chilanů.
Převážná většina obyvatel se hlásí ke katolické církvi.
