Mauritánií od pradávna procházela důležitá transsaharská obchodní stezka. Území bylo součástí středověké Ghanské říše, po jejím rozpadu bylo kontrolováno Maročany, později Araby. V 19. století území ovládli Francouzi a začátkem 20. století se země stala francouzskou kolonií.
V 50. letech minulého století získala statut francouzského zámořského území s vnitřní samosprávou. V roce 1960 vyhlásila nezávislost.
Země je přísně islámská. Přestože islám zakazuje otroctví, bylo oficiálně zrušeno teprve v roce 1980. Odhaduje se, že i v dnešní době je zde několik desítek tisíc lidí, kteří žijí jako otroci.
Nyní je země zalidněna berberskými (85%) a arabsko – černošskými kmeny. 99% všech obyvatel jsou muslimové. Do dnešní doby zde však trvají etnické konflikty mezi „bílými“ muslimy, „černými“ muslimy a černými Afričany.[/cut]
