Historické posvátné město Anuradhapura bylo hlavním městem Srí Lanky od 4. stol. př. Kr. až do začátku 11. stol. Po dlouhá léta bylo centrem politického i náboženského života. Ve městě se nachází množství buddhistických klášterů a nejrůznějších pozůstatků starověkých budov, což z něj činí významnou archeologickou lokalitu. Asi nejdůležitějším objektem je posvátný fíkovník (Maha Bodhi Tree), který vyrostl z větve, přinesené sem zakladatelkou řádu buddhistických mnišek, princeznou Sangamittou v roce 236 př. Kr. Anuradhapura je na seznamu světového dědictví UNESCO.
Nejvzácnější ze srílanských historických měst leží na sever od Kandy a je přesvědčivým symbolem sinhálské moci a nejhonosnějším starobylým sídlem v zemi. Hlavním městem se stalo už v roce 380 před naším letopočtem a více než tisíc let odtud vládli sinhálští králové. Impozantní pozůstatky starobylých domů byly odkryty na začátku 19. století a od té doby jsou místem čilých restaurátorských prací.
Největší část pozůstatků se rozkládá severozápadně od moderního města. V historické části města je obrovské množství starobylých památek. Jmenujeme alespoň některé. Sri Mahabodhi je 2200 let starý a nejstarší historicky zdokumentovaný strom Bo, pod nímž Budha dosáhl podle řady legend osvícení. Dále buddhistický chrám Ruvanvelisaya dagoba, pocházející z 2. století před Kristem se zdí s proslulým vlysem se stovkami slonů, Thuparama dagoba ze 3. století před Kristem, která je považována za nejstarší v zemi vůbec, a údajně se v něm nacházípravá Budhova kost. Najdete tu také pozůstatky 1600 sloupů kdysi monumentálního devítipatrového Brazen Palace.
Nejrozsáhlejší památkou je chrám Jetavanarama Dagoba, který v minulosti dosahoval výšky sto metrů a v jehož zdech žilo okolo tří tisíc mnichů. Zajímavým místem je i místní muzeum. Tajemně působí řada udržovaných jezírek, které mniši využívali jako rituální lázně a obrovské zásobárny vody pro zavlažování rýžových polí. Z blízkého okolí stojí za návštěvu pozůstatky starobylého města Polonnaruwa.
